INICIO > NOTICIAS > MEDIO AMBIENTE
Cambio climatico, emision de grandes cantidades de metano en el Artico
por Robert Hunziker, 27 de abril de 2013
Un grupo de científicos que estudian la evolución del clima han descubierto señales de que se puede estar produciendo un cambio climático fuera de control, lo que ha hecho sonar las alarmas sobre los riesgos que tales circunstancias pueden representar para la Tierra. Y el responsable de este cambio es el metano.
Lo que aparece a continuación es una cita del Grupo de Emergencia de Metano en el Ártico (AMEG), una organización creados por científicos del clima de alto nivel.
Evaluación de la AMEG:
¿Podría el mundo estar en un inminente peligro y no decirlo nadie?
La AMEG ha estudiado las tendencias no lineales en el sistema Tierra-hombre y ha llegado a la impresionante conclusión de que el planeta se encuentra al borde de un abrupto cambio climático que podría ser catastrófico, como resultado de una serie de cambios sin precedentes en el Ártico.
El metano (CH4) tiene veinte veces mayor impacto por molécula, en un período de 100 años, que el dióxido de carbono (CO2). O dicho de otro modo, el metano es más eficaz en la absorción de la radiación infrarroja emitida desde la superficie de la tierra que el dióxido de carbono, evitando que irradie hacia el espacio. El metano, al acumularse en la atmósfera, tiene mayor impacto a igual peso de CO2.
Y parece que grandes cantidades de metano están empezando a acumularse en la atmósfera de la Tierra.
Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, desde febrero de 2013, los niveles de metano en la atmósfera llegaron a alcanzar 1874 ppb (partes por billón). Este nivel en su contexto histórico representa dos veces más que cualquier otro momento en los últimos 400.000 años antes de la Revolución Industrial. En el pasado, el metano ha oscilado entre 300 y 400 ppb durante los períodos glaciales; ntre 600 y 700 ppb en los períodos interglaciales cálidos.
Emisiones de metano en los mares árticos profundos
En el año 2012, equipos de expedición en el Ártico se sorprendieron, y se quedaron consternados, al comprobar que el metano burbujea desde las aguas profundas del océano. “Las anteriores observaciones apuntaban a grandes penachos de metano que se liberaban en los fondos marinos a escasa profundidad en la costa norte de Siberia, pero los últimos hallazgos muestran emanaciones en el mar profundo, allí donde la superficie está cubierta por el hielo” (1).
El físico Eric Kort ( Doctor en Física Aplicada por la Universidad de Harvard) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, se sorprendió al ver cómo aumentaban los niveles de metano cuando sobrevolaban por encima de las grietas aparecidas en el hielo marino. Estas mediciones de metano se realizan con aviones que disponen de instrumentos científicos, recorriendo largas distancias a diferentes altitudes. El estudio, que abarca numerosos vuelos por el Ártico en diferentes épocas del año, se publicó en la revista Nature Geoscience. Se cubrió un área de 950 kilómetros cuadrados al norte de la costa de Alaska, a 350 kilómetros al sur del Polo Norte.
Por otra parte, como si el descubrimiento de las emisiones de metano procedentes de los mares profundos del Ártico no fuese suficiente motivo de preocupación, un estudio reciente descubrió enormes cantidades de metano secuestrado bajo el hielo del Ártico: “Se calcula que la cantidad de hidrato de metano y gas metano libre que se encuentra bajo la capa de hielo de la Antártida podría ser de hasta 4 millones de toneladas métricas, un orden de magnitud similar a algunas estimaciones realizadas sobre el permafrost en el Ártico. La profundidad de estas reservas hace que sean más susceptibles para producir un cambio climático que otras reservas de hidratos de metano en la Tierra” (2).
El Ártico se encuentra en proceso de fusión, al mismo tiempo se libera el metano a la atmósfera
Según el Grupo de Emergencia de Metano en el Ártico (AMEG), en el Ártico se está produciendo una crisis: “El riesgo para la seguridad internacional es muy alto, debido a una alteración muy profunda del clima, con un calentamiento global fuera de control”.
También los científicos rusos han descubierto emanaciones de metano, formando burbujas que en ocasiones tienen más de un kilómetro de diámetro, llegando a la superficie de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental, que es la mayor plataforma continental del mundo en acumulación de metano. El 75% del mar situado sobre esa plataforma tiene aguas poco profundas, menos de 50 metros de profundidad, y por lo tanto más expuesta a las consecuencias del calentamiento.
“La cantidad de metano que se libera ha asombrado al jefe del equipo de investigación ruso, que ha estado estudiando los fondos marinos de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental, al norte de Rusia, durante casi 20 años” (3).
“Hemos llevado a cabo controles en casi 115 puntos estacionarios y hemos descubierto grandes emanaciones de metano, a una escala nunca vista con anterioridad. Algunas eran de un kilómetro o más de ancho, y el metano directamente se elevaba a la atmósfera, con una concentración 100 veces superior a lo normal”, dijo el Dr. Igor Semiletov del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska Fairbanks, que fue quien dirigió la octava travesía entre los Estados Unidos y Rusia a través del Ártico de Siberia Oriental. (3)
En cuanto a las cantidades de metano que van a la atmósfera, la Dra. Natalia Shakhova del Centro de Investigación Internacional del Ártico dijo: “La concentración de metano en la atmósfera aumentó tres veces en los últimos dos siglos. Esto supone un enorme aumento, entre dos y tres veces, y esto nunca había ocurrido en la historia del planeta”. (3)
La causa de estas emanaciones de metano, según ha explicado la AMEG, se debe a un ciclo que comenzó hace unos 20 o 30 años cuando las corrientes del Atlántico y del Océano Pacífico, calentadas por los gases de efecto invernadero, fluyeron hacia el Ártico. Este exceso de calor en el océano Ártico ha provocado un aumento de la temperatura y la fusión del hielo marino. Como suele suceder, el calor adicional llega hasta las aguas poco profundas de la plataforma continental, y con el tiempo se extiende a los fondos marinos, de modo que los hidratos de metano y el gas allí atrapado durante milenios en la tapa del permafrost se libera.
Las cantidades de metano que hay en la plataforma continental es tan grande y abrumadora que si sólo se liberase el 1% o el 2% del metano allí acumulado, podría desencadenar un calentamiento imparable del planeta. Por este motivo, algunos de los más renombrados científicos del clima del mundo constituyeron la AMEG, impulsados por esas señales indiscutibles de la liberación de enormes cantidades de metano, poniendo en peligro la vida sobre la Tierra.
El metano ya participó hace unos 200 millones de años en un masiva extinción, conocida como la “Gran Extinción”, con el resultado de la desaparición de más de la mitad de todas las formas de vida. Algunos sugieren que todo comenzó con erupciones volcánicas, produciéndose un calentamiento, lo que provocó que se derritiese la capa de permafrost y se liberase el gas metano a la atmósfera ( algo parecido a lo que está ocurriendo hoy en día, con la excepción de que no se debe a los volcanes, sino a los seres humanos), amplificando aún más el calentamiento, liberando más metano, llegando un momento en que las condiciones se volvieron tan inhóspitas que se produjo una gran extinción. (4)
Grupo de Emergencia de Metano del Ártico
El pasado 11 de noviembre de 2012, la AMEG dijo: “Un cambio abrupto del clima ya está presente… los precios de los alimentos por las nubes, y con las políticas de los Gobiernos respecto al cambio climático por los suelos. El Gobierno debiera de haber actuado hace años, ahora ya es demasiado tarde… Ha entrado el elefante en la habitación, y lo hemos seguido ignorando. Se trata del hielo marino del Ártico…”.
La AMEG hace poco que realizó un documental: El metano del Ártico: su relación con el hielo marino (5).
Lo que aparece a continuación son extractos sacados del documental:
Peter Wadhams, Presidente de la Asociación Internacional del Hielo Marino y Director del Grupo de Física del Océano Polar/Departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica de la Universidad de Cambridge, dice: “Es muy urgente saber lo que está pasando….la capa de hielo ha alcanzado los valores mínimos desde hace 40 años, perdiendo cerca de la mitad de su espesor. Hace cinco años la contracción de la capa de hielo empezó a acelerarse. Ahora la fusión del hielo en verano no puede compensarse con la congelación en invierno”.
James Hansen, profesor adjunto del Departamento de la Tierra y Ciencia Ambientales de la Universidad de Columbia y ex director del Instituto Goddard para Estudios Espaciales, afirma que la fusión del hielo por el calentamiento de los océanos está provocando una emanación masiva de hidratos de metano, es decir, moléculas de metano atrapadas en los cristales de hielo, llegándose a un punto de inflexión. Además, ya se está liberando metano de la tundra Ártica y está burbujeando en el Océano Ártico, lo que es una clara evidencia del calentamiento de las aguas del océano Ártico. Por lo tanto, hay pruebas claras de un calentamiento del fondo del océano y de la liberación de grandes cantidades de metano a la atmósfera, con unas consecuencias nefastas.
Según David Wasdell, Coordinador Internacional del Programa Meridian: “El cambio climático está fuera de control, eso es algo que ahora se ve con claridad, y se está empezando a cuantificar por primera vez. Es la mayor amenaza a la que se enfrenta el planeta. La tasa de cambio es de 200 a 300 veces más rápida que cualquier otro evento de extinción, a parte del impacto de un asteroide. Por ejemplo, se tarda alrededor de 10.000 años para cambiar la concentración de dióxido de carbono en 100 ppm, y actualmente se está haciendo en un período de 20 años. La tasa de cambio del clima es enorme en comparación con otros sucesos anteriores de extinción”. Wasdell continúa diciendo: “Ya estamos en un proceso de extinción en masa. Estamos perdiendo especies y población, en parte por el cambio climático y en parte por el cambio de los hábitat, en parte por su sobreexplotación. Hemos perdido alrededor del 40% del fitoplancton de los océanos, que es la base de la cadena alimentaria”.
Imagínese que despareciera el 40% de las tierras de cultivo: se produciría un caos mundial, con hordas de gente desesperada invadiendo otros países en busca de comida y agua. Por el contrario, ¿qué hacemos cuando desaparece el 40% de la principal fuente de alimento en el mar como consecuencia del cambio climático inducido por el hombre?
Una amenaza al suministro mundial de alimentos
El calentamiento del Ártico afecta a todo el Hemisferio Norte de una manera muy negativa, poniendo en peligro el suministro de alimentos de la Humanidad. Con el calentamiento de las corrientes marinas se produce un calentamiento del Ártico. Las corrientes se hacen más sinuosas y lentas, generando un clima anormal en todo el hemisferio norte.
A modo de ejemplo: Hace un par de años las corrientes marinas se estacionaron en la zona de Pakistán; la cresta se situó sobre Rusia. La corriente marina no se movió durante 35 días. Se produjo una gran cantidad de lluvias, con inundaciones en Pakistán, durante más de un mes. Se pudo ver en televisión a los pakistaníes apiñados en pequeños trozos de tierra, rodeados por agua. Sin embargo, en Moscú, afectado por una cresta de altas presiones experimentó una ola de calor que duró 35 días. Se estima que hubo una tasa de mortandad de 50.000 rusos por encima de lo normal, y el país perdió el 40% de su cosecha de trigo. Rusia interrumpió las exportaciones de trigo.
En 2012, hubo una enorme sequía en los Estados Unidos, la peor desde 1950. Siria, uno de los países que nutre de trigo en la región de Oriente Medio, tuvo una sequía que duró seis años; la India ha tenido dos sequías en los últimos cuatro años. Y la lista es más larga…
Un cambio radical del clima en el Ártico
Según la AMEG, el cambio climático en el Ártico ha cambiado los patrones climáticos: “Durante las últimas tres décadas, el hielo se ha reducido en torno a un 17-18% por década, debido al calentamiento global inducido por el hombre. El efecto albedo tiene enormes consecuencias en el Ártico. El albedo es la reflexión de la radiación solar sobre el hielo y las superficies heladas. Por desgracia, cuando este efecto decae, el agua del mar y la tierra absorben la mayor parte de la radiación solar. El colapso de este efecto tendría consecuencia catastróficas para el mundo. Y desgraciadamente ya se encuentra en decaimiento. Esto producirá mayores emisiones de metano y un ciclo vicioso de reacciones que conducirán a una situación de extinción, probablemente imparable”.
Según el físico Paul Beckwith, de la Universidad de Ottawa, desde 2007 se ha producido un fuerte incremento en la emisión de metano, y dice que el metano puede producir que el clima llegue a un punto de inflexión. Cree que es posible que antes de 2020 el hielo del Ártico se haya derretido por completo, por lo menos durante tres meses al año, y sin hielo marino que produzca el efecto albedo provocará un calentamiento desbocado del planeta y de los patrones climáticos, tales como sequías, lluvias torrenciales, etc.
¿Solución?
Beckwith cree que la Geoingeniería es la única salvación para el Ártico. Esto implica la inyección de dióxido de azufre a la atmósfera del Ártico, que actuaría como un volcán en erupción, bloqueando la luz solar, permitiendo que el Ártico se enfríe. Sin embargo, hay científicos que cuestionan el uso de la Geoingeniería sin antes establecer unos protocolos internacionales muy precisos. Por otro lado, muchos científicos hablan de las consecuencias desastrosas de una manipulación de la atmósfera por parte del hombre.
Muchos interrogantes y pocas soluciones
Uno se pregunta por qué los Gobiernos no han actuado con antelación, promoviendo el uso de las fuentes renovables de energía, sustituyendo el uso de los combustibles fósiles. Las tecnologías de las energías renovables han demostrado ser amigables con el cambio climático.
Con un clima fuera de control, que ha resultado ser el mayor fracaso de la labor política a lo largo de la historia. Lo cual viene a mostrarnos que los humanos y los asteroides están al mismo nivel.
Postdata: Una cita del astronauta Ulf Merbold, de la República Federal de Alemania, que ha participado en tres vuelos espaciales: “Por primera vez en mi vida vi el horizonte como una línea curva, acentuada por un costura muy final del color azul oscuro: la atmósfera. No era el océano de aire de que me habían hablado muchas veces en mi vida. Estaba aterrorizado por su aparente fragilidad”.
Emisión de grandes cantidades de metano en las regiones subárticas
Esta nueva investigación ha realizado mediciones tanto aéreas como en tierra en las regiones subárticas de Alaska y Groenlandia, descubriendo cerca de 150.000 filtraciones de metano, un fenómeno por el cual el gas metano preexistente en el permafrost congelado en las capas superficiales del suelo se está liberando de forma constante debido a su calentamiento, lo que provoca su fusión.
El metano es un gas que genera un potente efecto invernadero y está presente de forma natural en estas regiones, atrapado en el suelo desde hace cientos o miles de años. Esto podría tener un enorme impacto, unido al producido por las emisiones humanas, si se desprendiese de forma rápida. Esta nueva investigación, realizada dentro del nuevo proyecto Ártico, dirigida por Katey Walter Anthony de la Universidad de Alaska en Fairbanks (UAF), y publicado en el diario Nature Geoscience, sugiere que las bolsas de metano podrían tener un impacto dramático si se produce un rápido calentamiento global y el cambio climático se adelanta.
“El Ártico es la región de más rápido calentamiento del planeta, y el desprendimiento de metano haría aumentar aún más la temperatura”, dijo el Prof. Euan Nisbet de Royal Holloway, Universidad de Londres, también implicado en la investigación del metano del Ártico, pero no dentro de este proyecto, dijo a la BBC en una entrevista. “Es motivo de gran preocupación: el calentamiento recrudece a su vez el calentamiento”.
BBC: el deshielo del Ártico libera el metano almacenado desde antiguo
Utilizando reconocimientos aéreos y terrestres, un equipo de investigadores ha descubierto cerca de 150.000 filtraciones de metano en los lagos situados a lo largo de los márgenes de la capa de hielo de Alaska y Groenlandia.
Las muestras locales recogidas muestran que se trata de metano almacenado desde hace mucho tiempo, tal vez procedente de bolsas de gas natural o de yacimientos de carbón que existen por debajo de los lagos, mientras que otro metano es de formación más reciente, presumiblemente formado por la descomposición de la materia vegetal de los lagos.
“Hemos observado que la mayor parte de estas filtraciones se realizan en los lagos situados en los límites donde se produce la descongelación del permafrost y en las morrenas de retroceso de los glaciares y fiordos”, señalan, haciendo hincapié en que el calentamiento en el Ártico está liberando el carbono almacenado desde hace tiempo.
“Si estas observaciones también son válidas para las cuencas sedimentarios en otras regiones también limitadas por el permafrost, en los glaciares y casquetes polares, tales como en el norte de Siberia Occidental, rica en gas natural y sustentada en una delgada capa de permafrost, se podría degradar sustancialmente hacia el año 2100, generando un fuerte aumento de metano en el ciclo del carbono, con potenciales implicaciones en la retroalimentación del cambio climático”.
La cuantificación de la cantidad de metano liberado en el Ártico es objeto de una investigación activa, en la cual están participando varios países enviando equipos para supervisar tanto la tierra como el mar.
La región almacena grandes cantidades de gas en diferentes lugares, tanto dentro como bajo el permafrost, también en el lecho marino y, tal y como lo demuestran las últimas investigaciones, en depósitos geológicos.
The Daily Mail: las 150.000 filtraciones de metano en Alaska y Groenlandia podrían tener un enorme impacto en el clima mundial.
En un artículo escrito por Giuseppe Etiope dice: “Los resultados subrayan la potencial importancia de los procesos geofísicos terrestres por la emisión de gases que favorecen el efecto invernadero”.
Ya sabemos que el metano se libera a la atmósfera, tanto en el permafrost de Siberia, como también han descubierto más recientemente los barcos de investigación, en el fondo del mar.
“Hemos encontrado más de 100 puntos de emisión, algunos con más de un kilómetro de ancho”, dijo el doctor Igor Semiletov. “Son campos de emisión de metano nunca vistos con antelación. La emisión se realiza directamente a la atmósfera”.
Las investigaciones anteriores realizadas por el equipo de Semiletov habían concluido que la cantidad de metano que se emite de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental era comparable a la cantidad que se emitía en los océanos del mundo entero.
Pero los nuevos datos dice Semiletov podrían considerar los anteriores como una subestimación de las emisiones reales.
La fusión de la Plataforma del Ártico está fundiendo el permafrost bajo el mar, liberando el metano almacenado en el fondo del mar. Estas emisiones pueden ser las mayores y las más rápidas que cualquier otra que se produce en tierra. La Plataforma Ártica de Siberia Oriental es una zona rica en metano que abarca más de 2 millones de kilómetros cuadrados de fondo marino en el Océano Ártico.
“Anteriormente encontrábamos estructuras parecidas a estas, pero es la primera vez que nos hemos encontrado con estructuras de emisión continua, en cantidades impresionantes, en un diámetro de más de 1000 metros. Es algo increíble. En un área relativamente pequeña hemos visto más de 100, así que un área más amplia debe haber miles de ellas”.
Monitores sísmicos y equipos acústicos son utilizados por Semiletov para detectar burbujas de metano que ascienden a la superficie. Los científicos estiman que el metano atrapado en la plataforma de hielo podría conducir a un cambio climático extremadamente rápido.
Las actuales concentraciones de metano en el Ártico se sitúan en un promedio de 1,85 partes por millón, con una antigüedad de más de 400.000 años. Las concentraciones por encima de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental son aún mayores.
La Plataforma tiene poca profundidad, 50 metros o menos, se ha estado sumergiendo y elevando de forma alternativa, y ha definido el nivel de los océanos a lo largo de la historia de la Tierra.
Durante los períodos más fríos de la Tierra, era una planicie costera congelada, y no se liberaba metano. A medida que el planeta se calienta y aumenta el nivel de los mares, se inunda con agua de mar que tiene una temperatura de entre 12 a 15º, más caliente que la temperatura media del aire.
En aguas profundas, el gas metano se oxida formando dióxido de carbono antes de que llegue a la superficie. En las aguas poco profundas de la Plataforma Ártica de Siberia Oriental, el metano no tiene tiempo suficiente para oxidarse, lo que significa que se escapa a la atmósfera.
Con las enormes cantidades de metano presentes en la región, metano previamente no calculado, hay que agregar una nueva variable a los modelos climáticos.